Tras la Revolución Francesa y mientras Bonaparte recorre Europa, Hegel se enfrenta a una paradoja: el hombre moderno ha ganado libertades, derechos y poder sobre el mundo, pero también parece haber perdido lo esencial. Está solo, indefenso, escindido de la comunidad, rodeado de instituciones que no comprende y que experimenta como instancias ajenas, caprichosas y opresivas. La Naturaleza se muestra indiferente, ajena a un orden moral, y la pérdida de las antiguas certezas religiosas deja tras de sí una profunda melancolía. El Sol negro gobierna el mundo.

Hegel no ofrece consuelos ni atajos, y es inclemente con los mercaderes del espíritu. No cree que podamos recuperar la unidad perdida resucitando viejas creencias o acudiendo a la poesía o a la mística, formas de vinculación inmediata (¿perezosa?) con lo divino. Su propuesta es que cada uno de nosotros, a través de la lectura de los capítulos de la Fenomenología del espíritu, vivencie la dolorosa experiencia que ha hecho la humanidad desde sus comienzos; emprender el largo vía crucis («el camino de la desesperación») por las distintas concepciones del mundo que se han sucedido hasta el presente.

En este curso recorreremos personajes, obras artísticas, doctrinas y acontecimientos históricos —la tragedia de Antígona, el Doríforo de Policleto, el estoicismo, la pasión de Cristo, la Reforma, los cortesanos del Antiguo Régimen, el Sobrino de Rameau, el Terror revolucionario, la Bildungsroman y Bonaparte— para comprender cómo la conciencia, a lo largo del tiempo, pierde una y otra vez sus certezas, se enfrenta a sus contradicciones y, en el momento de mayor desesperación, llega a reconocerse en aquello que hasta entonces experimentaba como ajeno y extraño. Como dice Hegel al final de la Fenomenología, la historia es una «galería de imágenes» que el espíritu debe recorrer lentamente, hasta «penetrar y digerir toda esa riqueza de su sustancia».